”運命のパン屋”を信じるアラカン

　わたしは運命を信じない。
　ただし、パン屋については別である。
　新しいパン屋を見つけると、今度こそ運命の出会いかもしれない、と胸が高鳴る。
　そもそも、わたしは食べ物の匂いの中で、パンの焼ける匂いがいちばん好きだ。
　あの香ばしい匂いを嗅ぐと、何か良いことが待っているような気がする。

　さて、最近、近所に新しいパン屋ができた。
　しかも、店の奥でパンを焼いている。
　これは期待できる。
　さっそく入ってみると、棚にはスコーンやマロンパイ、ハムチーズパン、アボカドとサーモンのサンドイッチなどが並んでいる。
　どれも美味しそうだ。
　だが、ここで浮かれてはいけない。
　わたしは大きさと値段、見た目などを比較しながら、用心深く三つほど選ぶ。
　パンを買うのにも、それなりの戦略が必要なのである。
　ところが、レジに持っていくと、あっさり千円を超えてしまう。
　パンもずいぶん高くなったものだ。

　家に帰り、期待を込めてハムチーズパンをひと口かじる。
　……美味しい。
　生地はふんわりとして、チーズの塩気もちょうどいい。
　確かに美味しいのだが、どこにでもある高級パン屋の味である。
　残念ながら、運命の出会いとは言い難い。

　それでも、ここで諦めるわけにはいかない。
　まだ食べていないパンがある。
　もしかしたら、あのマロンパイこそ、わたしの求めていたパンかもしれない。
　いや、意外にも、地味なライ麦パンにこそ店の真価が隠されているのではないか。
　そう考えると、どうしても一通り食べずにはいられない。
　パンの概念を根底から覆すような、「キング・オブ・パン」に出会える可能性が、まだ残されているのだ。

　こうして、わたしはせっせとパン屋に通うことになる。
　実は、新しいパン屋ができるたびに、毎回こうなのだ。
　普段の食事は、味噌汁に焼き魚、納豆など、いたって質素である。
　それが一転、朝はクロワッサン、昼はサンドイッチ、おやつにはマロンパイ。
　財布はみるみる軽くなり、身体は着実に重くなる。
　そして今回も、一か月ほどかけて、ほぼすべてのパンを食べ終えた。
　気がつけば、財布からは二万円が消え、体重は二キロ増えていた。
　肝心の運命のパンには、まだ出会えていない。
　ひと口かじった瞬間、思わず「これだ」と声が出る。そんなパンに。

　そもそも、わたしは運命という言葉があまり好きではない。
　失敗したら、次に挑戦すればいい。
　成功したら、ラッキー。
　人生はその繰り返しだと思っている。
　考えてみれば、わたしのパン屋めぐりも、まさにそれである。
　それなのに、パン屋についてだけは、どうしても運命を信じてしまう。

　でもね、運命のパン屋。
　今も、どこかにある気がしている。
　世界のどこかにね。

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